무릎이 부었을 때, 지켜봐도 되는 붓기와 위험한 붓기

무릎 관절을 싸고 있는 활막은 관절 안이 다치거나 염증이 생기면 이를 보호하려고 활액을 평소보다 많이 만들어냅니다. 이 늘어난 활액이 빠져나가지 못하고 고이면서 겉으로 붓기로 드러납니다. 문제는 활막을 자극한 원인이 무엇이냐에 따라 대처가 완전히 달라진다는 점입니다.

무릎 붓기 원인, 흔한 경우와 위험한 경우

중장년에서 가장 자주 보이는 세 가지입니다. 대체로 붓기가 서서히 생기고 열감이나 발열은 뚜렷하지 않습니다.

퇴행성 골관절염

뼈 끝을 덮은 연골이 닳으면서 통증과 부종이 함께 나타나는, 가장 흔한 관절 질환입니다. 질병관리청 국가건강정보포털은 퇴행성 무릎 관절염을 관절 연골이 서서히 닳으며 통증과 기능 장애를 일으키는 대표 질환으로 설명하고, 노화와 관절에 가해지는 반복적인 부담, 과거의 손상을 위험 요인으로 봅니다. 계단을 오르내리거나 오래 걸은 뒤 붓기와 통증이 심해지는 것이 특징입니다.

반월판 연골 손상

무릎 안쪽과 바깥쪽에 있는 반달 모양 연골이 찢어지면 그 자리에 출혈과 부종이 생기고, 만성이 되면 관절이 붓고 뻣뻣해지는 증상이 반복됩니다. 서울아산병원 질환백과 반월판 연골손상 자료는 무릎 부종과 함께 관절이 잠기거나 무릎에 힘이 빠지는 느낌이 동반될 수 있다고 설명합니다. 갑자기 방향을 틀거나 무릎을 깊게 굽힌 동작 뒤 통증이 시작됐다면 의심해 볼 수 있습니다.

활동량과 체중의 변화

오래 앉아 지내다 갑자기 걷는 양이 늘거나, 반대로 활동이 줄어 허벅지 근육이 약해지면 무릎에 실리는 부담이 커져 붓기가 잘 생깁니다. 체중이 늘면 걸을 때마다 무릎이 받는 하중도 함께 늘어납니다.

놓치면 안 되는 원인

다음 세 가지는 붓기가 빠르게 생기거나 열감, 발열, 양쪽 대칭 같은 다른 신호를 동반합니다. 자가 관리로 지켜보면 안 되는 경우가 많습니다.

통풍

혈액 속 요산이 관절에 결정으로 쌓여 염증을 일으키는 질환입니다. 서울아산병원 질환백과 통풍성 관절염 자료는 대개 한 관절에 급성으로 나타나며 밤에 시작되는 경우가 많고, 엄지발가락과 발목, 무릎을 잘 침범한다고 설명합니다. 바람만 스쳐도 아플 정도로 통증이 심하고 몇 시간 사이에 벌겋게 붓는 것이 특징입니다. 고혈압으로 이뇨제를 복용 중이면 요산이 올라 통풍이 잘 생길 수 있어, 혈압약 복용 시 주의사항도 함께 살펴보시면 좋습니다.

감염성(화농성) 관절염

세균이 관절 안에 들어가 고름이 차는 상태로, 무릎이 급격히 붓고 만지면 뜨거우며 오한이나 발열이 동반됩니다. 짧은 시간에 연골이 망가질 수 있어 응급으로 다뤄야 합니다. 상처를 통한 감염이나 다른 부위 감염이 퍼진 경우, 면역이 약한 경우에 위험이 커집니다.

류마티스 관절염

면역 체계가 관절을 공격하는 자가면역 질환으로, 양쪽 무릎이나 손가락 관절이 대칭으로 붓고 아침에 한 시간 이상 뻣뻣한 것이 특징입니다. 퇴행성 관절염과 달리 쉬어도 잘 낫지 않고 서서히 여러 관절로 번집니다.

원인별 자가 구분

붓는 속도와 열감, 대칭 여부만 살펴도 방향이 갈립니다.

구분	붓는 속도	열감과 발열	대칭 여부	같이 나타나는 증상	먼저 할 일
퇴행성, 활동량형	며칠에 걸쳐 서서히	거의 없음	많이 쓰는 쪽 한쪽	계단, 오래 걷기 뒤 악화	휴식과 냉찜질, 이어지면 정형외과
반월판 손상형	특정 동작 직후부터	없음	다친 쪽 한쪽	관절이 걸리거나 힘이 빠짐	안정 후 빠른 정형외과 진료
통풍형	몇 시간 만에 빠르게	국소 열감 뚜렷	대개 한쪽, 엄지발가락 병행	바람만 스쳐도 극심한 통증	당일 진료, 자가 마사지 금지
감염형	하루 안에 급격히	발열과 오한 동반	한쪽	전신 피로, 움직이기 어려움	당일 응급 진료
류마티스형	수 주에 걸쳐	미열 정도	양쪽 대칭	아침 강직 1시간 이상	류마티스내과 검사

집에서 하는 관리

아래는 퇴행성, 활동량, 반월판 손상처럼 열감과 발열이 없는 붓기에 해당합니다. 통풍이나 감염이 의심되면 자가 관리로 시간을 끌지 말고 바로 진료를 받으세요.

• 붓기가 있는 급성기에는 무릎을 심장보다 높게 두고 쉬며, 하루 몇 차례 15분 안팎으로 냉찜질을 합니다.
• 탄력 붕대로 가볍게 압박하면 붓기가 덜 차오릅니다. 저리거나 발이 차가워질 만큼 조이지는 않습니다.
• 붓기가 가라앉으면 걷기, 실내 자전거, 물속 걷기처럼 무릎에 부담이 적은 운동으로 허벅지 근력을 유지합니다. 질병관리청 국가건강정보포털의 무릎관절염 운동 안내도 통증이 없는 범위에서 근력과 유연성 운동을 꾸준히 하도록 권합니다.
• 딱딱한 바닥에 무릎을 꿇거나 오래 쪼그려 앉는 자세, 계단을 뛰어 내려가는 동작은 피합니다.
• 체중이 늘고 있다면 식사량과 활동량을 함께 조절합니다.

냉방기를 오래 쐰 뒤 무릎이 시큰거리는 경우와 관절염을 헷갈리기 쉬운데, 이 둘의 구분은 냉방병 관절통과 관절염 구분법에서 더 자세히 다룹니다.

병원 진료가 필요한 신호

• 붓기가 2~3일 이상 가라앉지 않는다
• 무릎이 벌겋고 만지면 뜨거우며 오한이나 열이 난다
• 몇 시간 사이에 급격히 부으면서 극심한 통증이 생겼다
• 계단을 오르내리기 힘들 만큼 아프거나 무릎에 힘이 빠져 주저앉을 것 같다
• 무릎이 완전히 펴지거나 굽혀지지 않고 걸리는 느낌이 있다
• 양쪽 무릎이나 손가락 관절이 대칭으로 붓고 아침 강직이 오래간다

무릎 붓기는 대부분 무리한 사용에서 오지만, 열감이나 발열, 급격한 발적, 양측 대칭 같은 신호가 있으면 원인이 다르고 치료도 달라집니다. 위 표에서 자신이 어느 쪽에 가까운지 확인하고, 자가 관리로 나아지지 않거나 위험 신호가 보이면 정형외과나 류마티스내과에서 정확한 원인을 확인하시길 권합니다. 이 글은 일반적인 건강 정보를 제공하기 위한 것으로 개별 진단을 대신할 수 없습니다.

참고자료

• 질병관리청 국가건강정보포털 – 퇴행성 무릎 관절염
• 질병관리청 국가건강정보포털 – 무릎관절염, 올바로 운동하기
• 서울아산병원 질환백과 – 반월판 연골손상
• 서울아산병원 질환백과 – 통풍성 관절염